팬심 등 돌린 한국 축구, 정몽규 회장은 떠난다…이제는 홍명보 감독이 증명할 차례 [ST스페셜]

정몽규 회장은 29일 성명서를 내고 "2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 이후 축구협회장 자리에서 물러나고자 한다"며 "대표팀이 본선에서 성과를 낼 수 있도록 지원하는 것이 협회장으로서 마지막 소임이라고 생각한다"고 밝혔다. 이어 "제가 협회를 맡아 운영하는 동안 여러 논란과 비판이 있었다는 것을 잘 알고 있다"며 "모든 것은 다 제 부덕의 소치"라고 덧붙였다. 2013년 제52대 대한축구협회장으로 취임한 정 회장은 이후 55대까지 4선에 성공하며 13년 동안 한국 축구 행정을 이끌었다. 하지만 그는 재임 기간 내내 각종 논란에 휩싸이며 축구 팬들의 신뢰를 얻지 못했다. 정 회장은 지난 2023년 3월 우루과이와 평가전 직전 승부조작 등으로 징계를 받은 축구인 100명을 기습 사면해 거센 반발을 샀다. 이후 위르겐 클린스만 전 감독 선임 및 경질 과정, 홍명보 감독 선임 과정을 두고 불공정 의혹 등 잡음이 쏟아졌다. 여기에 문화체육관광부가 지난 2024년 대한축구협회를 상대로 특정감사를 실시한 뒤 정몽규 회장에 대해 자격정지 이상의 중징계를 요구하면서 논란은 더욱 가중됐다. 정 회장은 자신을 향한 비판 여론 속에서도 꿋꿋하게 회장직에서 버텼다. 지난해 2월에는 85.6%의 압도적인 지지를 얻으며 4선까지 성공했다. 그러나 문체부와 법정 다툼이 장기화되고 팬들의 반감이 커지면서 결국 사퇴를 결정했다. 문제는 대표팀을 향한 관심 역시 싸늘히 식었다는 점이다. 북중미 월드컵 개막이 2주 앞으로 다가왔다고 믿기지 않을 만큼 이전과 같은 뜨거운 열기는 좀처런 느껴지지 않는다. 한국 축구에 등을 돌린 팬들은 경기장을 향한 발길도 끊었다. 한때 매진 행렬을 이어가던 A매치도 최근에는 빈자리가 눈에 띄게 늘었다. 지난해 10월 서울월드컵경기장에서 열린 파라과이전 관중은 2만 2206명에 불과했고, 11월 가나전 역시 3만 3256명만이 경기장을 찾았다. 6만 명 이상의 관중을 수용할 수 있는 경기장 규모를 고려하면 기대에 못 미치는 수치였다. 대표팀 주장 손흥민도 팬들의 응원을 호소했다. 그는 최근 FIFA와 인터뷰를 통해 "팬분들께 꼭 부탁드리고 싶다. 변함없이 열정적으로 응원해 주시고, 곁에서 격려해 주신다면 저는 선수들을 이끌고 두려움 없이 월드컵에 임할 수 있을 것"이라며 "한국 국민들의 응원이 선수들에게 큰 힘이 된다. 성과를 내기 위해서는 모두의 마음이 하나가 되어야 한다"고 당부했다. 하지만 대표팀을 향한 우려는 여전하다. 홍명보 감독 체제에서 한국 대표팀은 11회 연속 월드컵 본선 진출에 성공했지만 최근 성적표는 의문이 따르고 있다. 한국은 지난해 7월 안방에서 열린 E-1 챔피언십(동아시안컵)에선 일본에 밀려 준우승했고, 10월 브라질과 평가전에선 0-5로 참패를 당했다. 가장 최근 A매치인 코트디부아르(0-4 패), 오스트리아(0-1 패)전에서도 무기력한 경기력을 선보이며 연패에 그쳤다. 특히 월드컵 직전까지 완성되지 않은 스리백 전술을 고집하고 있다는 점에서 우려가 커지고 있다. …