이젠 답을 내야할 오랜 난제…'황인범 파트너'는 결국 누구 [월드컵]

대한민국 축구대표팀이 현지시간 11일 오후 8시(한국시간 12일 오전 11시) 멕시코 과달라하라 인근 사포판시에 위치한 과달라하라 스타디움에서 체코와 조별리그 1차전을 치른다. 이번 대회 전체 성패를 좌우할 분수령이다. 홍 감독 머릿속에는 베스트11이 완성됐을 텐데, '상수' 황인범 옆 자리에 어떤 카드가 꽂힐 지 주목된다. 황인범은 자타가 공인하는 중원의 핵심 플레이어이자 전술적 구심점이다. 볼 키핑이 안정적이고 탈 압박 능력이 뛰어나며 넓은 시야와 과감한 판단력, 창의적이고 과감한 패스로 찬스를 만들어낼 수 있는 선수다. 여의치 않을 땐 스스로 묵직한 슈팅까지 구사한다. 어느덧 팀에 없어서는 안 될 존재가 됐지만 한동안 부상으로 경기에 나서지 못했다. 지난해 9월 A매치 이후 그의 모습을 대표팀에서 볼 수 없었다. 2025년 10월과 11월 그리고 2026년 3월 A매치 기간에는 소집 훈련조차 같이 하지 못했으니 자신도 홍 감독도 답답한 상황이었다. 다행히 집중 재활 끝 컨디션을 되찾았고 미국 솔트레이크시티에서 진행한 두 차례 평가전에서 건재함을 과시하며 팬들을 안심 시켰다. 홍 감독은 "역시 중원에서의 지배력은 누구도 따라오지 못할 수준"이는 찬사로 지휘관의 복귀를 환영했다. 다만 황인범과 호흡을 맞출 파트너에 대한 고민은 완전히 해소되지 않았다. 현재 대표팀에는 전형적인 수비형 미드필더가 없다. 박용우와 원두재 등 무게중심을 수비 쪽에 두고 있는 중앙 미드필더들이 있었으나 모두 큰 부상으로 대회 출전이 일찌감치 불발됐다. 박진섭, 옌스 카스트로프, 이기혁 등 수비수와 수비형MF를 겸할 수 있는 이들이 있으나 확실한 믿음을 주지 못하거나 다른 쓰임새 쪽으로 방향을 틀었다. 백승호와 김진규는 모두 수비보단 공격적인 성향이 강해 황인범과 역할이 겹칠 수 있다. 그러나 사전캠프에서 확인된 컨디션은 아주 좋았다. 최선의 답은 아닐 수 있으나 황인범과 이미 호흡을 맞춘 경험들이 있기에 충분이 출전할 수 있는 선수들이다. 여러 가지를 고려할 때 유력한 조합은 황인범-이재성이다. 홍명보 감독은 대회를 앞두고 치른 마지막 두 차례 평가전에서 '팔방미인' 이재성을 중앙 미드필더로 활용하는 새로운 실험을 진행했는데 결과는 절반의 성공이었다. 트리니다드토바고전에서는 두 선수의 시너지가 발휘됐다. 이재성이 특유의 방대한 활동량과 적극적인 압박, 수비 가담 등으로 황인범의 부담을 크게 덜어줬고, 황인범 역시 자신의 플레이에 보다 집중할 수 있었다. 하지만 엘살바도르전은 만족스럽지 않았다. 상대적으로 이재성의 모습이 잘 보이지 않았고, 두 선수 호흡이 엉키는 장면도 나왔다
물론 합을 맞춘 시간이 많지 않았음을 고려해야한다. 홍 감독이 '희망'과 '가능성'에 방점을 찍었다면, 과달라하라 베이스캠프 입성 후 두 선수를 고정적으로 중앙에 심어두고 연습을 진행했을 공산이 크다. 좋은 페이스를 보이고 있는 이동경을 비롯해 뛰어난 2선 자원들이 많기에 이재성의 위치를 내리는 선택도 나쁘지 않다. …