김민재, 마침내 월드컵 씹어먹었다! 부상 또 부상 불운 딛고 '독보적 수비 존재감' [체코전]

대한민국은 12일(한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 과달라하라에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 1차전에서 체코를 2-1로 꺾었다. 조별리그를 통과해 32강에 갈 확률을 확 높였다.
상대 '골 넣는 센터백' 라디슬라프 크레이치에게 후반 14분 선제골을 내줬지만 회복력을 보여줬다. 이강인의 도움을 받은 황인범이 후반 22분 동점을 만들었고, 후반 35분 황인범의 컷백을 받아 오현규가 역전을 달성했다.
김민재는 그동안 소속팀 경기력이 대표팀에서 잘 발휘되지 않는 선수로 꼽히곤 했다. 그러나 이번 체코전 김민재는 나폴리와 바이에른뮌헨에서 한창 날아다닐 때의 모습과 비슷했다. 단 스리백의 가운데를 맡아 전진수비보다는 안정적인 수비에 중점을 뒀다.
먼저 체코의 가장 강력한 무기 세트피스는 최소한 김민재 근처에 공이 떨어질 때 불안하지 않았다. 전반 21분 체코 코너킥 상황에서 상대보다 더 높게 뛰어올라 헤딩으로 걷어냈다. 실점 상황에서는 김민재가 상대 스트라이커 파트리크 쉬크를 견제하는 동안 크레이치가 기습적으로 올라와 롱 스로인을 받아 넣었는데 수비수 한 명이 어쩔 수 있는 상황은 아니었다.
세트피스 수비 후 라인을 끌어올릴 때 동료들을 적극적으로 지휘하는 리더십이 눈에 띄었다. 동료들이 눈으로 보고 알기 쉽도록 양팔을 좌우로 길게 뻗어 최종 수비라인을 지정하고, 여기 맞춰 선수들이 올라가는지 좌우를 둘러보면서 여러 번 확인하고 빠르게 대형을 맞췄다.
전진수비 횟수는 적었지만, 꼭 필요할 때는 올라가 책임지는 모습을 보였다. 전반 45분 모처럼 체코가 역습의 첨병 니코 슐츠에게 공을 전달하려 했으나 패스를 건네는 선수 쪽에 김민재가 붙어 부정확한 플레이를 유도했다. 동료를 도와 중원 열세를 메워준 뒤 동료들에게 뭔가 주문하는 모습도 눈에 띄었다. 또한 전반 추가시간에는 전진하면서 공을 확보한 뒤 곧바로 측면까지 전달, 빌드업 과정을 매우 단축시키는 효율을 보여줬다.
상대 스트라이커 파트리크 쉬크가 후방으로 내려가 풀어주려고 하면, 김민재가 따라가 몸싸움을 걸면서 발을 쓱 넣어 빼앗아버리는 모습도 볼 수 있었다. 이날 쉬크는 존재감이 거의 없었다.
한국은 경기 내내 체코보다 우세했지만 공격진에서 거푸 마무리에 실패하면서 불안한 시간을 견뎌야 했다. 이 시간 동안 기습적 세트피스 하나 외에는 문전을 잘 틀어막은 것이 김민재를 중심으로 한 스리백의 공이었다. 이한범이 그동안 어느 대표팀 경기보다도 안정적인 모습을 보였고, 신예 이기혁도 한두 차례 실수 외에는 끈질긴 수비와 정확한 전진 패스로 자신의 장점을 보여주기 위해 노력했다.
김민재는 스타 센터백으로 발돋움한 뒤 두 차례 월드컵을 제대로 치르지 못했다. 2018 러시아 월드컵 전 부상을 당해 이탈했다. 2022 카타르 월드컵은 나폴리에서 맹활약하던 시기에 치렀기 때문에 기대가 컸지만, 첫 경기에서 근육 부상이 생겨 대회 내내 온전한 컨디션이 아니었다.
김민재가 마침내 태극마크를 달고 월드컵에서 빛나고 있다.