'MLB의 이단아' 이정후…배럴의 시대에 라인드라이브로 답하다

등 부상 때문에 부상자 명단(IL)에 올라갔다가 지난달 30일(한국시간) 콜로라도 로키스전에서 복귀전을 치른 뒤 5일 밀워키 브루어스전까지 그의 7경기 타율은 0.655(29타수 19안타)다. 7경기 19안타는 1932년 빌 테리 이후 구단 역사상 94년 만에 나온 진기록이다. 몰아치기 덕분에 이정후의 시즌 타율은 부상자 명단에 올라가기 전 0.268에서 0.322까지 수직으로 상승했다. 타율 0.322는 MLB 전체 타율 4위에 해당하는 성적이다. 이정후는 최근 7경기 동안 볼넷을 단 하나도 얻지 않았고, 삼진도 1개만 당했다. 타석에 들어서면 어떤 식으로든 배트에 공을 맞혀서 인플레이 타구를 만들어냈다는 의미다. 최근 MLB의 타격 흐름은 '홈런, 삼진, 볼넷'으로 정리할 수 있다. 홈런(강한 타구)을 만들어내기 위해 삼진을 두려워하지 않고, 출루율 관리를 위해서는 볼넷을 골라내는 걸 타자의 미덕으로 삼는다. 타율이 떨어지고 삼진율이 30%가 되더라도, 강력한 스윙으로 홈런이나 장타를 만들어내는 타자가 가치를 인정받는다. 지난 2000년 16.5%였던 MLB 리그 전체 삼진율은 2010년 18.5%에서 2020년 23.4%로 상승했고, 올해는 22.6%다. 대신 3할 타자의 수는 2000년 53명이었다가 꾸준히 하향곡선을 그린 끝에 올 시즌은 17명에 불과하다. 즉, 헛스윙 삼진을 감수하더라도 최적의 발사각과 타구 속도 조합인 배럴 타구 생산에 집중하는 게 최근 야구의 상식이다. 하지만 이정후의 타격 지표는 이러한 시대의 흐름과 역행한다. 베이스볼 서번트 통계에 따르면 이정후의 평균 타구 속도는 시속 87.6마일로 리그 하위 24%에 머물러 있다. 장타 생산을 위한 이상적인 타구 속도(시속 98마일 이상)와 발사각(26∼30도)을 의미하는 배럴 타구 비율은 2.7%로 리그 하위 9%다. 또 시속 95마일 이상의 강한 타구를 뜻하는 하드히트 비율도 29.7%로 하위 11%다. '배럴의 시대' 기준으로는 낙오자에 가까운 세이버메트릭스 지표다. 그런데도 이정후는 3할이 훌쩍 넘는 고타율을 유지한다. 비밀은 극단적인 콘택트 능력과 타구 질의 역설에 있다. 이정후의 삼진율(K%)과 헛스윙률(Whiff%)은 각각 10.6%와 14.2%로 리그 상위 4%와 6%다. 강하게 띄우는 배럴 타구는 적지만, 대신 수비수 사이에 절묘하게 떨어지는 짧은 라인드라이브를 의미하는 '플레어/버너' 타구를 쉴 새 없이 양산한다. 강하게 때리지는 못해도 배트 중심에 공을 정확히 맞혀 필드 전역에 타구를 보낸다. 타구 속도는 떨어져도 발사 각도와 배트 컨트롤로 이를 만회하는 것이다. 이러한 이정후의 타격은 MLB 내 소수인 '콘택트 스페셜리스트' 유형이다. 3년 연속 타격왕을 차지했던 팀 동료 루이스 아라에스나 스티븐 콴(클리블랜드 가디언스)은 배럴 비율은 3% 이하에 머물고, 삼진율은 10% 미만을 유지하며 3할 이상의 고타율을 노리는 선수들이다. 대다수가 '홈런 아니면 삼진' …