“한국 귀화했다면 월드컵 기회 있었을지도”…한때 K리그 최고 외인의 회상 “대한민국 응원한다”

[포포투=박진우]
과거 K리그 전북 현대에서 ‘정점’을 찍었던 로페즈가 대한민국 축구 국가대표팀을 응원했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라에 위치한 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 조별리그 1차전에서 체코에 2-1 역전승을 거뒀다. 이로써 한국은 승점 3점으로 멕시코에 이어 조 2위에 안착했다.
사상 최초로 월드컵 개막일에 첫 경기를 가진 한국. 세계 축구 팬들의 관심 속에 경기를 시작했다. 전반은 시종일관 한국의 흐름이었다. 선발로 나선 손흥민, 이강인, 이재성이 쉴 새 없이 체코 골문을 위협했다. 뒤로 물러서 있던 이강인이 뒷 공간 패스를 찌르면, 이재성과 손흥민이 공을 받아 마무리 슈팅을 연결하는 식이었다.
후반 들어서며 ‘혈투’가 펼쳐졌다. 흐름을 잡았던 한국은 후반 14분 체코의 롱 스로인 상황에서 크레이치에게 일격을 당하며 0-1로 끌려갔다. 그러나 후반 22분 이강인의 절묘한 로빙 패스를 받은 황인범이 환상적인 칩슛으로 1-1 동점을 만들며 분위기를 되찾았다.
짜릿한 역전승은 한국의 몫이었다. 후반 24분 손흥민을 대신해 오현규가 교체 투입됐다. 오현규는 불과 11분 만에 차이를 만들었다. 후반 35분 우측면으로 빠져 들어간 황인범이 공을 잡았고, 이후 문전으로 쇄도하는 오현규를 향해 완벽한 크로스를 내줬다. 오현규는 넘어지는 상황에서도 끝까지 발을 대며 골망을 갈랐다.
손에 땀을 쥐게 했던 경기는 한국의 짜릿한 2-1 역전승으로 끝났다. 지난 1년간 숱한 비판에 휩싸였던 홍명보 감독의 3백은 상당히 완성도가 높았다. 중원 싸움과 공격 전개에서는 체코를 압도하며 리드미컬한 경기를 보여줬다. 한국은 멕시코에 이어 조 2위를 사수하며 32강 진출 청신호를 밝혔다.
한국과 진한 인연이 있던 선수 역시 응원의 목소리를 보내며 회상에 잠겼다. 주인공은 로페즈. 지난 2015년 제주 유나이티드(현 제주SK)에 입단하며 K리그에 발을 내딛은 로페즈는 빼어난 활약을 과시하며 1년 만에 ‘최강’ 전북에 입단했다.
K리그 무대를 호령했다. 로페즈는 4시즌간 124경기 41골 22도움을 기록하며 K리그 최고 외국인 공격수로 명성을 떨쳤다. 이후 로페즈는 2020년 상하이 상강으로 이적하며 전북에 막대한 이적료 수익을 안겼고, 이후 J리그를 거쳐 수원FC, 부산아이파크에서도 활약했다. 현재 로페즈는 아메리카FC에서 현역 생활을 이어가고 있다.
로페즈는 체코전 이후 개인 SNS를 통해 “2018년에는 내가 한국으로 귀화할 수 있다는 기사가 나오기도 했다. 만약 그때 귀화를 했더라면, 월드컵에 출전할 기회가 있었을지도 모르겠다. 농담은 여기까지! 한국은 나를 따뜻하게 맞아준 나라이고, 내 축구 인생에서 정말 특별한 추억이 많은 곳”이라며 한국어로 진심을 전했다.
이어 “오늘은 대한민국 국가대표팀을 응원한다. 현재 대표팀에 있는 선수들 중 몇몇은 함께 뛴 적이 있던 소중한 동료들이다. 대한민국 화이팅”이라며 응원의 메시지를 보냈다.