"방에 써붙인 올해 목표 3개를 다 이뤘어요" 안양 주장 이창용의 거짓말같은 2025년 [케터뷰]

오히려 이 점에 이창용의 축구적인 성취가 가려진 면도 있다. 이창용은 30대 중반에도 계속 성장했다. 지난해 생애 첫 개인수상인 K리그2 시즌 베스트 11 선정에 이어 올해는 K리그 통산 300경기, 안양 소속 K리그 100경기, 그리고 K리그1 시즌 베스트 11 후보 선정에 이르렀다. 후보는 6명. 거칠게 말하면 올해 K리그1 최고 센터백 6명 중 하나가 이창용이라는 이야기다. 누구나 기량을 인정하는 외국인 야잔과 안톤, 전현직 국가대표 홍정호 변준수와 나란히 서 있다. 한때 '센터백으로는 신체조건이 기준미달'이라는 평가를 받았던 이창용은 어떻게 중앙 수비수로서 성장을 이뤘을까. 시즌을 마무리해가는 그를 만나 이번 시즌을 정리했다. ▲ 우리 팀은 끝까지 신뢰를 주죠
"안양과는 아무런 연고가 없었어요. 고향은 광주고, 살던 곳은 용인이고. 2021년 말 당시 안양에 대한 이미지는 뭐랄까, 좀 약한 팀, 깔고 가는 팀. 그런 이미지였죠. 그런데도 이우형 감독님(현 단장)이 절 부르시면서 '너 아니면 안 돼'라고 하신 게 정말 중요했어요. 아니, 용병을 보내고 그 자리에 절 쓴다잖아요. 제가 프로 선수로서 이런 대우를 또 받아볼 수 있을까 싶을 정도로 높게 쳐 주시더라고요. 그래서 다른 1부 구단과도 협상을 하고 있었는데 안양으로 결정을 했어요. 아, 물론 대우라는 건 돈도 포함이죠."
이창용의 말대로 그가 오기 전까지 안양은 K리그2에서도 하위권인 시즌이 더 잦았고, 사상 처음으로 2위에 오른 직후였다. 이창용은 일시적으로 끝날 수도 있었던 안양의 전력 강화를 꾸준한 우상향 곡선으로 굳힌 요인 중 하나다. 그를 영입한 뒤 K리그2 3위, 6위, 1위를 차지했고 이번 시즌은 K리그1에서 일찌감치 잔류를 확정했다. 그리고 이창용은 안양 2년차부터 주장 완장을 찼다. "분위기를 만드는 게 제일 중요하다고 생각해서 밖에서 선수들끼리 자주 만나고, 안양 특유의 문화를 이어가는데 신경을 많이 썼죠. 선수들의 축구 실력은 높여줄 수 없지만, 축구 실력을 다 발휘하게 해 줄 수는 있어요. 그러려면 좀 실수해도 보듬어줘야 돼고 자주 모여야 돼요. 모여서 실없는 장난을 치다 헤어져도 괜찮아요. 서로 실수를 커버해주는 관계를 만드는 게 감독님이 원하시는 바 같았어요. 딱 그거 하나 정도는 해야겠다 싶었죠."
서로 '보듬어준' 대표적인 사례를 묻자, 이창용은 최근 있었던 모따의 인종차별 사건을 떠올렸다. 모따는 페널티킥에 실패한 뒤 인종차별적인 메시지를 잔뜩 받고 라커룸에서 눈물을 흘렸다. 안양 선수들은 다음 소집까지 이 일을 마음에 담고 있다가, 모따를 처음 마주쳤을 때 각자의 방법으로 위로하는 마음을 전했다. 대놓고 "모따! 별 거 아냐"라고 응원하는 말을 하는 선수, 툭툭 치는 선수, 장난을 거는 선수, 여기에 의무 트레이너와 지원 스태프까지 충분히 마음을 표현해줬을 때 모따는 심리적인 상처를 빠르게 회복할 수 있었다. 그러고보면 안양이 외국인 선수 영입 성공률에서 K리그 상위권을 유지하는 비결도 분위기에서 찾을 수 있다. …