“참가국 늘어나서 재미 떨어진다”는 UEFA 회장, 13개국 공동성명 ‘발끈’… 정작 유럽 성적은 실망 그자체

“참가국이 늘어서 월드컵 재미가 떨어졌다”는 유럽축구연맹(UEFA) 회장의 발언에 월드컵 참가 13개국이 발끈하고 나섰다. BBC 등 보도에 따르면 카보베르데, 퀴라소 등 13개국은 15일 공동성명을 내고 알렉산데르 체페린 UEFA 회장의 지난 발언을 비판했다. 슬로베니아 출신인 체페린 회장은 앞서 슬로베니아 수도 류블랴나에서 열린 한 콘퍼런스에서 월드컵 참가국이 32개국에서 48개국으로 늘면서 대회 전반의 흥미가 떨어졌다고 발언했다. 체페린 회장은 “작은 나라들도 월드컵 열기를 느낄 수 있다는 건 의미가 크다”면서도 “흥미롭지 않은 경기들도 많다”고 지적했다. 앞서 국제축구연맹(FIFA)은 2026 북중미 월드컵 참가국을 예년의 32개국에서 48개국으로 늘렸다. 그 결과 과거 월드컵 무대를 좀처럼 밟지 못하던 축구 약소국들도 대거 월드컵 진출에 성공했다. 카보베르데, 퀴라소, 요르단, 우즈베키스탄 등 4개국이 사상 첫 진출의 감격을 누렸다. 콩고민주공화국과 아이티는 1974년 이후 처음, 이라크는 1986년 이후 첫 진출에 성공했다. 체페린 회장의 ‘저격’에 이들 신흥국들을 중심으로 여러 나라들이 반발하고 나섰다. 카보베르데, 퀴라소, 우즈베키스탄, 콩고민주공화국에 알제리, 튀니지, 모로코, 이집트, 가나, 세네갈, 코트디부아르, 남아프리카공화국 등 13개국 축구협회가 공동성명에 참가했다. 이들은 성명에서 “우리는 (체페린 회장의) 발언을 존중하되 단호하게 거부한다”면서 “우리 국가들에 월드컵에서 중요하지 않은 경기란 존재하지 않는다”고 밝혔다. 이들은 이어 “카보베르데, 퀴라소, 우즈베키스탄에 월드컵 본선 진출은 역사적인 성취이며 여러 세대가 함께해 온 꿈의 실현이다. 콩고민주공화국, 아이티처럼 오랜 공백 끝에 세계 최대 축구 무대로 돌아온 국가에, 그리고 수년 혹은 수십 년 동안 이 순간을 기다려온 수백만 팬들에게도 특별한 의미가 있다”고 밝혔다. 이들은 “이런 경기들이 덜 중요하다고 하는 것은 매우 실망스러우며 전 세계 선수·감독·구단·축구 행정가·팬들의 노력과 희생 그리고 열망을 제대로 인정하지 않는 것”이라고 비판했다. 이들은 “축구는 일부 선택된 국가들만의 것이 아니다. 축구의 힘은 보편성에서 나온다”면서 “우리는 본선에 진출한 모든 국가가 존중받아야 한다고 믿는다. 모든 팀은 실력으로 그 자리를 얻었다”고 덧붙였다. 이들은 “우리는 UEFA 회장의 발언을 거부하며, 축구의 발전이 앞으로 더 많은 기회를 만들고 새로운 세대에 영감을 주며, 이 스포츠의 진정한 세계성을 강화하는 방향으로 계속 이어져야 한다는 믿음을 재확인한다”고 강조했다. 첫 참가국 큐라소는 15일 독일을 상대로 1-7로 대패했다. 예견된 결과에 가까웠지만, 큐라소는 월드컵 데뷔전에서 역사적인 첫 골을 터뜨리는 성과 또한 거뒀다. FOX 해설자인 알렉시 랄라스는 자신의 팟캐스트에서 “(큐라소와 독일 경기에서) 멋진 골들이 많이 나왔다. 동시에 역사적인 의미로 영원히 기억될 골도 나왔다. 왜 그런 기회를 누군가에서 빼앗으려 하느냐”고 했다. …