정몽규의 ‘셀프 레드카드’, 시기는 아쉽지만 결자해지 실천…월드컵 만큼은 정치적 비난 말자 [김용일의 축구:혼(魂)]

2026 북중미 월드컵 개막을 2주 앞두고 ‘셀프 레드카드’를 품은 정몽규 대한축구협회장의 결심은 미국 솔트레이크시티에서 담금질하던 축구대표팀에도 예상치 못한 뉴스였다. 한국 축구 역사에서 월드컵 본선이 임박해 협회장이 자진 사퇴를 선언한 건 처음이다. 정 회장은 최측근과 최종적으로 견해를 나눈 뒤 발표 전 주말께 사퇴 결심을 굳혔다. 협회 주요 실무진도 발표 당일에야 접할 정도로 외부에 알리지 않았다. 다만 집행부의 핵심 관계자는 정 회장과 견해를 나눈 터라 인지하고 있었다. 누구나 공과가 따른다. 2013년 협회장에 취임한 정 회장은 천안 코리아풋볼파크 건립을 통한 선진 인프라 구축과 디비전 시스템 도입, 월드컵 11회 연속 본선 진출 등 공을 남겼다. 다만 지난 3선 기간 승부조작 축구인 기습 사면 파동과 대표팀 감독 선임 과정의 절차적 논란, 문화체육관광부(문체부) 등과 대립으로 국정 감사장까지 끌려갔다. 끝내 문체부가 2024년 협회에 대한 특정감사를 통해 정 회장 등 임원진에 자격정지 이상 중징계를 요구했다. 협회가 행정 소송으로 맞섰는데, 최근 서울행정법원 1심에서 패소했다. ‘사법 리스크’를 안고 4선 임기를 시작한 정 회장으로서는 코너에 몰렸다. 여기에 정부가 지난달 22일 국가 정상화 프로젝트 1차 과제에 ‘축구협회 혁신’을 명시, 대기업 총수이기도 한 정 회장이 커다란 압박을 받은 것으로 보인다. 갈수록 퇴로가 좁아지는 형국이다. 그럼에도 평소 장고를 거듭하는 정 회장 성향상 자진 사퇴 카드를 꺼내리라고 본 이들은 거의 없었다. 최측근의 얘기를 종합해 보면 정 회장이 사퇴를 결심하는 데 마지막 결정적 배경이 된 건 ‘월드컵 특수’ 실종. 정 회장은 지난달 16일 홍명보호의 월드컵 최종 26인이 발표된 뒤 열기가 기대에 미치지 못하고, 주요 스폰서의 냉랭한 반응이 겹치면서 크게 고심한 것으로 알려졌다. 결국 자진 사퇴는 ‘피할 수 없는 운명’이었다. 시기는 아쉽지만 늦게나마 결자해지 정신으로 진정성 있게 상황을 타개하려는 마음을 높게 볼만하다. 사실 1심 패소 이후 무리한 항소보다 진심 어린 사과와 더불어 즉각 실행 가능한 미래 비전을 제시하는 게 낫다는 견해가 나온 적이 있다. 정 회장은 4선 기간 약속한 미래 행정가 육성 등에 소홀했다. 코리아풋볼파크 건립 치적을 내세우는 데 주력했다. 현재 축구계 민심을 볼 때 우선순위가 아니었다. 혁신과 쇄신 의지를 담은 인재 중용, 시스템 가동이 우선이었다. 역으로 보면 여전히 축구인 중엔 비판은 할 줄 알아도 희생하며 행정 주력으로 나설 이들은 적다. 정 회장이 그토록 비난 받고도 4선 도전 때 85.6%의 지지율로 당선한 배경과 맞물린다. 그사이 축구계는 정치판처럼 논리가 붕괴했다. 근거 없는 말이 진실이 되고 그 뒤에 숨은 이해관계, 동기, 세력엔 관심이 없는 세상이 됐다. 믿고 싶고, 듣고 싶은 말만 선택하는 시대다. 이런 시기에 고마운 건 태극전사다. 이번 월드컵은 두 동강, 세 동강 난 한국 축구를 다시 세울 동력의 장이다. …