"사사키에 죄책감 느낀다" 로버츠式 믿음의 야구, 최고 스피드와 첫 무실점 피칭으로 보답했다

LA 다저스 구단의 일본 마케팅 영향이 크다. 다저스는 오타니 쇼헤이, 야마모토 요시노부, 사사키 로키의 '3각 편대'를 앞세워 일본 시장서 큰 인기를 누리고 있다. 세 선수가 구단 매출에 기여하는 바는 상상하기 어렵다. 물론 오타니의 비중이 절대적이지만 말이다. 스포츠일러스트레이티드(SI)의 4월 17일(이하 한국시각) 보도에 따르면 다저스는 오타니 효과로 연간 2억달러 이상의 매출을 올린다. 그런데 셋 중 로버츠 감독의 '가장 아픈 손가락' 사사키가 시즌 중반에 들어서면서 선발투수로 완벽하게 자리잡았다. 로버츠 감독의 믿음이 드디어 결실을 맺는다는 평가가 나온다. 사사키는 6일(이하 한국시각) 다저스타디움에서 열린 LA 에인절스와의 홈경기에 선발등판해 7이닝 동안 2안타 2볼넷 무실점의 깔끔한 피칭을 펼쳤다. 0-0 상황에서 교체돼 승리투수는 되지 못했지만, 다저스는 사사키가 마련한 기회를 9회말 프레디 프리먼의 끝내기 홈런으로 살려 1대0으로 승리했다. 지난해 메이저리그 데뷔한 사사키가 선발등판 경기서 한 점도 주지 않은 것은 이번이 처음이다. 또한 빅리그 데뷔 후 처음으로 10개의 삼진을 잡아냈다. 사사키는 또한 직구 스피드를 올시즌 최고인 100.6마일(161.9㎞)까지 끌어올렸다. 지난 5월 3일 세인트루이스 카디널스를 상대로 시즌 첫 퀄리티스타트(QS)를 달성한 이후 이날까지 6경기 연속 5이닝 이상 3실점 이하의 안정적인 페이스를 이어갔다. 평균자책점은 4월 말 6.35에서 4.03으로 낮춰 3점대가 눈앞이다. 98개의 공 가운데 스트라이크가 72개였고, 탁월한 코너워크가 돋보였다. 36개를 던진 직구 평균 구속은 98.3마일로 올시즌 가장 빨랐다. 100.6마일은 정규시즌만 따지면 커리어 하이다. 그는 작년 포스트시즌서 마무리를 맡아 최고 101.4마일의 직구를 뿌린 적이 있다. 스플리터의 헛스윙 유도 비율은 21개 중 10개로 48%에 달했다. 슬라이더의 헛스윙 비율도 50%나 됐다. 무엇보다 커맨드가 이제는 베테랑처럼 느껴질 정도로 안정적이었다. 경기 후 로버츠 감독은 "이 친구는 우리가 영상으로 봤던, 그리고 우리가 기대했던 그 투수"라며 만족감을 나타냈다. MLB.com은 '사사키의 직구는 다욱 강해졌고 효과적이었으며 스트라이크존을 적극적으로 공략했다. 그는 마운드에 있을 때 자신감이 확연히 드러난다. 동시에 오늘 사사키는 전혀 새로운 건 아니다'라고 평가했다. 사사키는 한 경기에서 두 자릿수 탈삼진을 올린 일본인 투수들 중 역대 4번째 최연소다. 24세 214일의 나이다. 오타니가 LA 에인절스 시절인 2018년 각각 23세 277일(4월 9일 오클랜드전 12탈삼진)과 23세 312일(5월 14일 미네소타전 11탈삼진)의 나이로 두 번 10탈삼진 이상을 기록했고, 앞서 2004년 7월 3일 클리블랜드 가디언스 다다노 카즈히토가 신시내티 레즈를 상대로 24세 68일의 나이에 삼진 10개를 잡아 그 다음 최연소로 기록돼 있다. 사사키는 올시즌 들어 새로운 형태의 스플리터를 무기로 장착했다. …