KIA 고종욱, 다시 뛰는 이유…‘아빠’라는 두 글자

프로야구 KIA 타이거즈 외야수 고종욱에게 2025년은 여러 감정이 교차한 해였다. 팀도, 개인도 아쉬움이 남았고 컨디션 이탈로 끝까지 함께하지 못한 죄책감도 짙었다. 하지만 한편에서는 그 어떤 시즌보다 따뜻한 변화가 다가오고 있었다. 곧 ‘아빠’가 되기 때문이다. “12월 1일 예정이에요. 딸입니다” 그는 쑥스러워하면서도 미소를 감추지 못했다. 지난 25일 광주 기아챔피언스필드에서 만난 고종욱은 비시즌 훈련 스케줄을 소화하며 바쁜 나날을 보내고 있었다. 올해를 돌아보면 남아 있는 감정은 ‘책임감’이라고 했다. “작년에 1위였잖아요. 올해는 하위권으로 끝나서 모두 아쉬웠죠. 저도 끝까지 못 뛰었고, 베테랑으로서 더 책임을 느꼈어요” 아쉬움 속에서도 그를 붙잡아준 순간이 있었다. 시즌 중 결승타들이 예상보다 많았고, 각각이 ‘아직 할 수 있다’는 신호처럼 다가왔다. “그 경기들이 다 기억에 남아요. 그런 순간들이 저를 다시 끌어올렸죠” 팬들의 응원은 고종욱을 다시 일으켜 세운 에너지였다. “2군 있을 때도, 여름에 잠깐 올라왔을 때도 제 유니폼 입은 팬들이 보였어요. 정말 힘이 됐어요” 맏형 최형우의 조언도 오래 남았다. “형우 형이 최고참인데도 여전히 버티고 있잖아요. 제가 ‘밀렸나 보다’ 싶을 때도 ‘충분히 잘하고 있다’고 말해줘요. 그런 말들이 정말 버팀목이 됐어요” 고종욱에게 팬과 선배는 불안한 마음을 붙잡아주는 존재였다. 지난해 2군에 머물며 그는 스스로 입지를 자주 의심했다. 올해 초만 해도 “앞으로 뭘 준비해야 하나”라는 생각이 많았다고 한다. “솔직히 올 초엔 ‘슬슬 (은퇴를) 준비해야 하나’라는 생각도 했어요. 그런데 여름에 기회가 왔고, 막상 올라가 보니 아직은 괜찮더라고요. 하고 싶은 야구를 조금 더 해보고 싶었어요” 올해 가장 큰 변화는 ‘부담을 내려놓은 것’이었다. 그는 데뷔 때부터 수비를 강점으로 평가받았지만, 그것이 어느 순간 압박으로 바뀌었다. “제가 7점이면 7.5-8점만 만들면 되는데, 예전엔 10점을 만들려고 했어요. 억지로 하다 보니 오히려 마이너스였죠” 생각을 바꾼 뒤 플레이가 편해졌다. “감독님이 공격 쪽을 기대하시는 것 같았어요. 그래서 수비 부담을 조금 내려놓으니 편해졌고, 플레이도 더 잘됐어요” 6월의 반등도 잊기 어렵다. ‘함평 타이거즈’라 불릴 만큼 젊은 선수들이 흐름을 이끌었고, 그 위에 본인의 활약이 자연스럽게 더해졌다. “선우가 잘했고, 호령이도 바로 올라와서 잘하고, 백업들도 힘을 내니 분위기가 정말 좋았어요. 다 같이 할 수 있다는 느낌이 있었죠” 무엇보다 그에게 가장 큰 원동력은 가족이었다. KIA로 온 뒤 결혼했고, 올 시즌을 치르는 동안 그는 아내와 아이를 떠올릴 일이 많았다고 한다. “가족을 생각하며 진짜 절실하게 했어요. 그냥 끝까지 해보자, 그런 마음이었어요” 6월 LG전 승리 후 인터뷰에서 눈물이 터졌던 에피소드도 자연스럽게 이어졌다. “아내가 ‘아이도 생겼는데 한번 알려라’고 장난처럼 말했거든요. 제가 ‘할게 할게’ 했는데 정말 기회가 생겼어요. …