KIA가 리그 1위라고? '2연속 스윕'보다 더 눈에 띄는 게 한 가지 있다

이범호 감독이 이끄는 KIA는 16일 광주-KIA챔피언스필드에서 열린 2026 신한 SOL KBO리그 키움 히어로즈와의 정규시즌 3차전에서 5-1로 승리하며 7연승을 질주했다.
또한 KIA는 10~12일 대전 한화 이글스전 스윕에 이어 2연속 시리즈 스윕까지 달성했다. 시즌 성적은 9승7패(0.563).
마운드에서는 선발 제임스 네일이 5이닝 1실점으로 제 몫을 다했고, 홍민규(2이닝), 홍건희(1이닝), 성영탁(1이닝)이 무실점으로 경기를 마무리했다. 타선에서는 제리드 데일, 김호령, 해럴드 카스트로가 나란히 멀티히트를 기록했다.
이날 경기에서 가장 강한 인상을 남긴 선수는 두 번째 투수 홍민규였다. 홍민규는 2이닝 동안 단 한 명의 주자도 내보내지 않았다. 무피안타 무사사구 3탈삼진 무실점 완벽투로 키움 타선을 압도했다.
홍민규를 비롯한 KIA 불펜진은 7연승 기간 내내 안정적인 투구를 이어갔다. 지난 8일 광주 삼성 라이온즈전부터 16일 경기까지 팀 불펜 평균자책점은 1.52로, 리그 전체 1위다.
지난 시즌 내내 불펜 문제로 골머리를 앓았던 KIA는 비시즌 동안 전력 보강에 집중했다. FA(자유계약)로 떠난 박찬호(두산 베어스)의 보상선수로 홍민규를 지명했고, 외부 영입을 통해 이태양, 김범수, 홍건희를 품었다. 내부 FA 조상우, 이준영과도 재계약을 맺었다.
시즌 초반부터 영입 효과가 나타난 것은 아니었다. KIA는 정규시즌 개막전이었던 지난달 28일 문학 SSG 랜더스전에서 6-7 역전패를 당했고, 여파는 이튿날까지 이어지며 개막 2연패로 시즌을 출발했다.
이후 불펜이 조금씩 안정감을 찾는 듯했지만 또다시 문제가 발생했다. 마무리 정해영이 10일 한화전에서 ⅓이닝 1피안타(1피홈런) 1사사구 2실점으로 흔들렸다. 6-3으로 앞선 9회말 등판해 강백호에게 투런포를 허용했고, 이닝을 마치지 못한 채 김범수에게 마운드를 넘겨줬다.
급히 등판한 김범수가 1점 차 리드를 지켜냈지만, KIA는 마지막까지 긴장을 늦출 수 없었다. 결국 정해영은 11일 한화전을 앞두고 2군으로 내려갔다. 같은 날 또 다른 필승조 전상현도 늑간근 미세 손상으로 엔트리에서 말소됐다.
그러나 KIA 불펜은 흔들리지 않았다. 기존 선수들이 힘을 모아 공백을 메웠다.
특히 올 시즌 새롭게 합류한 선수들의 활약이 돋보였다. 김범수, 이태양은 7연승 기간 각각 4경기 무실점으로 제 역할을 해냈고, 지난 11일 1군 엔트리에 등록된 홍건희 역시 3경기 연속 무실점 투구로 팀의 기대에 부응했다.
KIA 불펜은 아직 완전체가 아니다. 부상과 부진으로 빠진 선수가 있음에도 의미 있는 성과를 내고 있다. 이 흐름을 계속 이어갈 수 있을지 주목된다.
한편 KIA는 17~19일 서울 잠실야구장에서 두산 베어스와 3연전을 치른다. 17일 선발투수는 KIA 이의리, 두산 잭로그다.