'4관왕' 폰세 행선지, 깜짝 후보 나타났다!..."불펜 보강 도움 된다, TEX 잘 맞을 수도"

미국 스포츠 전문 매체 '스포츠 일러스트레이티드(SI)'는 27일(한국시간) "택사스는 2026시즌을 앞두고 불펜 보강이 시급한 상황이다. 주요 불펜투수들이 FA(자유계약) 자격을 얻었고, 그중 필 메이튼은 이미 시카고 컵스와 2년 계약을 맺고 떠났다"고 보도했다.
이어 "다행히 시장에는 다양한 FA 불펜 옵션이 있고, KBO리그에서 완벽한 재기에 성공한 뒤 MLB 복귀를 노리는 한 투수가 텍사스와 잘 맞을 수 있다. 바로 폰세다"라며 "폰세는 이번 오프시즌 불펜이 흔들린 텍사스에 분명 도움이 될 수 있는 자원이다"라고 덧붙였다.
1994년생인 폰세는 2015 미국 메이저리그(MLB) 신인 드래프트에서 밀워키 브루어스의 2라운드 지명을 받았다. 2019년까지 마이너리그에서 경기를 뛰었으며, 2020~2021년 피츠버그 소속으로 빅리그 마운드에 올랐다. 폰세의 빅리그 통산 성적은 20경기 55⅓이닝 1승 7패 평균자책점 5.86.
2022~2024년 일본프로야구(NPB) 무대를 누빈 폰세는 2025시즌을 앞두고 한화와 총액 100만 달러(계약금 20만 달러, 연봉 80만 달러)에 계약했다. 당시 한화는 "큰 키에서 뿜어져 나오는 강속구가 위력적이다. 직구 평균 구속이 시속 150km를 넘고, 다양한 구종에 준수한 제구력을 갖췄다는 평가를 받는다"며 폰세에 대한 기대감을 나타냈다.
폰세는 29경기 180⅔이닝 17승 1패 평균자책점 1.89 252탈삼진으로 활약하며 KBO리그를 지배했다. 다승, 승률(0.944), 평균자책점, 탈삼진 부문 1위를 차지하며 KBO리그 역대 최초 외국인 투수 4관왕에 올랐다. 국내 투수까지 포함하면 역대 3번째(1996년 구대성, 2011년 윤석민)다.
폰세는 포스트시즌에서도 3경기 17이닝 2승 평균자책점 3.71로 제 몫을 다했다. 특히 삼성 라이온즈와의 플레이오프 5차전에서 5이닝 5피안타 2사사구 9탈삼진 1실점(비자책)으로 호투를 펼치면서 팀이 19년 만에 한국시리즈에 진출하는 데 기여했다.
폰세는 지난 24일 진행된 2025 KBO 시상식에서 MVP를 수상했다. 125표 중 96표(76%)를 획득하면서 르윈 디아즈(삼성 라이온즈·23표) 등을 제치고 MVP의 영예를 안았다. 앞서 한화 소속으로 MVP를 받은 선수는 장종훈(1991, 1992년), 구대성(1996년), 류현진(2006년)까지 세 명뿐이었다.
다만 폰세가 내년에도 한화에서 뛸지는 미지수다. 빅리그 구단들이 폰세에게 관심을 보이고 있기 때문이다.
SI는 "폰세는 올해 한화에서 경이로운 시즌을 보냈다"며 "31세인 그는 커리어 최고의 기량을 뽐내며 안정된 투구를 보여줬다. NPB 시절엔 기복을 보였으나 꾸준히 경쟁력을 유지했고, KBO리그 첫 시즌에 완전히 터졌다"고 설명했다.