황희찬 연봉이 얼만데 '2부' 울버햄튼이 줄 수 있나…박지성 냉철 진단 "K-프리미어리거 멸종 단정할 수 없어" 이적 불가피

울버햄튼은 내리막 운명을 자신들의 손이 아니라 다른 경기 결과로 확인했다. 21일(한국시간) 런던 셀허스트 파크에서 열린 크리스탈 팰리스와 웨스트햄 유나이티드의 33라운드가 0-0으로 끝나면서 상황이 정리됐다. 잔류 마지노선인 17위 웨스트햄이 승점 33점을 확보하면서 최하위 울버햄튼(승점 17점)과 격차가 16점으로 벌어졌다. 남은 경기를 전부 이겨도 뒤집을 수 없는 거리가 결정되면서 강등도 확정됐다. 예견된 흐름이었다. 지난 8시즌 동안 프리미어리그에서 잘 버텨왔던 울버햄튼이지만 올 시즌은 시작부터 꼬였다. 개막 후 19경기 동안 단 한 번도 이기지 못하는 최악의 부진으로 일찌감치 최하위에 고정됐다. 지금까지 반등 기회를 잡지 못한 채 지난 주말 리즈 유나이티드에 0-3으로 완패하면서 챔피언십(2부리그)으로 내려가는 건 시간 문제로 여겨졌다. 팀이 무너지면서 황희찬의 상황도 같이 흔들리고 있다. 2021년 독일 분데스리가 RB라이프치히를 떠나 잉글랜드에 입성한 그는 2022-23시즌 리그 12골을 넣으며 존재감을 확실히 보여줬다. 그런데 흐름이 급격히 꺾였다. 지난 시즌 2골, 이번 시즌도 2골에 그치면서 영향력이 눈에 띄게 줄었다. 특히 올해 1월 웨스트햄전 득점 이후로는 석 달 넘게 골이 없는 상태다. 여기에 현실적인 문제까지 겹친다. 2부리그로 내려가면 구단 재정은 크게 줄어들 수밖에 없다. 아무리 챔피언십은 유럽 타 빅리그와 비교해도 수익 규모가 크다고 하지만, 팀 내 상위권에 속하는 황희찬의 몸값을 쉽사리 감당할 수는 없다. 현재 알려지기로 황희찬의 연봉은 364만 파운드(약 72억 원)다. 강등 이후 임금 조정이 있을 수 있지만, 울버햄튼 입장에서는 이적시장에 내놓을 가능성도 배제할 수 없다. 만약 황희찬이 다른 리그로 떠나거나 혹은 챔피언십을 뛰게 되면 상징적인 의미가 꽤 크다. 2005년 박지성이 맨체스터 유나이티드에 입단한 이후 한 번도 끊기지 않았던 프리미어리그 내 한국 선수 계보가 사실상 멈추게 된다. 이영표, 설기현, 이청용, 기성용을 거쳐 손흥민과 황희찬으로 이어졌던 흐름이 21년 만에 끊길 수도 있는 상황이다. 물론 양민혁(토트넘 홋스퍼). 윤도영(브라이튼 앤 호브 알비온), 박승수(뉴캐슬 유나이티드), 김지수(브렌트포드)와 같은 유망주들이 있지만, 당장 다음 시즌 1군 주전으로 자리 잡기까지는 시간이 더 필요하다는 평가가 많다. 이 상황을 두고 박지성은 비교적 신중한 시선을 유지했다. 현역 시절 맨유에서 함께했던 동료들과 한국을 찾아 수원삼성 레전드와 이벤트 매치를 펼쳤던 그는 황희찬의 상황도 익히 알고 있었다. 박지성은 "울버햄튼 강등이 유력해진 건 맞지만, 여름 이적시장에서 어떤 변수가 생길지 알 수 없다"며 "한국인 프리미어리거가 완전히 사라진다고 단정하긴 이르다"라고 짚었다. 상황에 따라 황희찬이 프리미어리그 구단으로 이적도 가능하다는 입장이었다. 다만 우려 자체는 분명했다. …