차라리 ‘이의리 챌린지’를 보는 게 낫나… 무엇이 이 재능을 가로막나, 숨죽이는 시간 지나간다

실제 2021년 1군 데뷔 후 나름대로 성장하는 코스를 밟기도 했다. 2021년 신인상 수상에 이어 2022년과 2023년에는 연이어 두 자릿수 승수를 따냈다. 제구 문제야 항상 있었던 선수지만, 앞으로 점차 나아질 것이라는 기대감을 주는 것은 분명했다. 볼넷 3개로 무사 만루를 주고도 탈삼진 3개로 이닝을 마무리할 수 있는 능력은 아무나 가진 게 아니었다. 거친 맛은 또 그 자체로도 쾌감이 특별했다. 그러나 2024년 팔꿈치 수술을 받았고, 2025년과 올해까지 자신에게 걸리는 기대치를 충족시키지 못하고 있다. 지난해 10경기에서 39⅔이닝을 던지는 데 그치며 평균자책점 7.94에 머물렀다. 2025년은 수술 복귀 시즌이라 ‘면죄부’가 있었지만, 이 흐름이 올 시즌 초반까지 이어지면서 점차 불안감으로 번지고 있다. 올해 KIA 마운드의 가장 큰 기대 선수이자 변수로 뽑혔던 이의리는 시즌 첫 3경기에서 8⅔이닝을 던지는 데 그치며 평균자책점 11.42의 저조한 출발을 보이고 있다. 3월 29일 SSG전에서 2이닝, 4월 4일 NC전에서 2⅔이닝, 4월 11일 한화전에서는 4이닝 투구에 그쳤다. 아직 5이닝 투구가 한 번도 없고, 모든 등판에서 3실점 이상을 했다. 문제는 여전히 표면적으로는 제구라고 볼 수 있다. 이의리는 2023년 9이닝당 볼넷 개수가 6.36개였다. 이것도 좋지 않은데 그 이후로는 이 수치가 더 늘어난다. 2024년 9.45개, 2025년 7.03개, 그리고 올해는 10.39개에 이른다. “제구가 좋지 않다”, “볼넷이 많다”는 이미지에서 벗어나지 못하고 있는 것이다. 불리한 카운트에서 존에 들어가다 보니 피안타율도 0.351로 좋지 못하다. 다만 단순히 볼넷 외에도 이의리의 장점이 잘 보이지 않는다는 지적도 나온다. 이의리의 볼넷이 많은 것은 어제 오늘 일이 아니지만, 압도적인 구위로 상대 타자를 찍어 누르며 실점을 최소화하는 경우도 적지 않았다. 이른바 ‘이의리 챌린지’다. 그러나 올해는 패스트볼 자체가 상대의 헛스윙을 이끌어내지 못하는 경향이 뚜렷하게 나타나고 있다. 구속이 특별히 떨어진 것은 아닌데 이전의 시원한 맛이 사라진 것이다. 11일 대전 한화전에서도 비슷한 패턴이 드러났다. 이날 한화 타자들은 이의리의 초구를 거의 다 지켜봤다. 특히 첫 번째 타석 때 이의리의 초구에 방망이가 나온 선수는 외국인 타자 요나단 페라자가 유일했다. 제구가 불안한 선수니 일단 공 하나는 지켜보고 시작하자는 팀 전략이 있었던 셈이다. 그런데도 초구 스트라이크 비율이 절반에도 이르지 못하면서 고전했고, 초구를 볼로 시작한 경우는 거의 대부분 최종 결과가 좋지 않았다. 여기에 이날 전체 67구 중 헛스윙은 전체 6구에 불과했는데 6구 모두 변화구였다. 이날 이의리가 던진 35개의 패스트볼에 헛스윙이 나온 경우가 단 한 번도 없었다. 안타를 치지 못하더라도 파울로 걷어냈다. 단순히 평균자책점이 문제가 아닌, 이의리의 구위가 아직 예전의 위력을 찾지 못하고 있다는 이야기가 될 수도 있다. …