"일장기의 무게감 느껴"…'MLB 48승·1011K' 오타니 선배 좌완, 대한민국 상대로 마운드 오른다

일본 매체 '츄니치 스포츠'는 6일 "일본 대표팀의 2번째 경기인 7일 한국전은 키쿠치 유세이가 나설 예정"이라고 보도했다. 한국을 상대로 생애 첫 성인 국가대표팀 경기를 소화한다.
츄니치 스포츠에 따르면, 키쿠치는 처음 대표팀에 차출된 점에 관해 "(일장기의 무게감을) 느끼고 있다"라고 등판을 앞두고 긴장 섞인 속마음을 드러냈다.
그러면서도 고교 후배인 오타니 쇼헤이를 언급하며 "세계 제일에 오르려면 그가 없으면 안 된다"라며 "그뿐만이 아니라 멋진 선수들이 잔뜩 있으니 다 함께 힘을 모아 (WBC) 연패를 하고 싶다"라고 포부를 밝혔다.
키쿠치는 일본프로야구(NPB) 시절 사이타마 세이부 라이온즈의 에이스로 활약하며 리그를 대표하는 좌완 투수로 발돋움했다. 2018년까지 1군에서 8시즌을 활동하고 포스팅을 신청해 메이저리그(MLB)의 문을 두드렸다.
시애틀 매리너스와 7년 최대 1억 900만 달러(약 1,611억 원)에 계약한 키쿠치는 3년간 기대에 못 미치는 성적을 내며 '먹튀'라는 비판에 시달렸다. 결국 2021시즌 후 시애틀은 게약 연장 옵선을 포기했고, 키쿠치도 옵션을 포기하며 FA가 됐다.
이후 토론토 블루제이스와 3년 계약을 맺은 키쿠치는 2023년 32경기 167⅔이닝 11승 8패 평균자책점 3.86으로 호투하며 처음으로 규정 이닝에 진입했다. 계속 발목을 잡던 제구 문제가 해결된 것이 결정적이었다.
2024년에는 전반기에 다소 불안했으나 휴스턴 애스트로스로 트레이드된 후 10경기에서 평균자책점 2.70으로 호투했다. 이에 2025시즌을 앞두고 LA 에인절스와 3년 6,300만 달러(약 931억 원)에 계약하며 섭섭하지 않은 대우를 받았다.
지난해 키쿠치는 타선의 미진한 지원 속에서도 33경기 178⅓이닝 7승 11패 평균자책점 3.99로 제 몫을 다 했다. 망가진 팀에서 '에이스' 역할을 했고, MLB 진출 후 2번째로 올스타에도 선정됐다.
MLB 통산 성적은 199경기(187선발) 988이닝 48승 58패 평균자책점 4.46 1,011탈삼진이다. 미국 무대 적응을 완료한 2023시즌 이후로 좁히면 3년간 97경기 521⅔이닝 27승 27패 평균자책점 3.97의 준수한 성적을 남겼다.
오타니의 투수 등판이 불발된 가운데, 키쿠치는 야마모토 요시노부에 이은 2선발 역할을 할 것으로 전망됐다. 야마모토가 대만전 선발 투수로 낙점되면서 키쿠치의 한국전 등판 가능성이 커졌고, 결국 이번에 공식화됐다.
한국은 2015 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 준결승전 이후로 한 번도 일본을 상대로 승리를 수확하지 못했다. 최근 11경기에서 10번 졌고, 그나마 11연패가 되는 걸 지난해 마지막 평가전에서 무승부를 거둬 한 차례 막아냈을 뿐이다.
이번에도 전력 차를 고려하면 쉽지 않은 승부가 예상된다. 그나마 타선의 최근 분위기가 좋은 만큼, 철저한 전력 분석을 통해 키쿠치를 상대로 최대한 많은 점수를 뽑아내야 승리 가능성이 조금이나마 커질 것으로 보인다.