9명 중 8명 바꾼 KT…성적도 달라졌다

올 시즌 초반 프로야구 KT 위즈 더그아웃은 긍정적인 변화의 물결로 가득하다. 앞서 스토브리그에서 영입한 새 얼굴과 젊은 피들이 맹활약하며 팀 분위기를 끌어올린 덕분이다. 지난달 28~29일 LG 트윈스와의 잠실 개막 2연전을 모두 승리하더니 31일과 1일에는 한화 이글스마저 연파하며 창단 후 처음으로 개막 4연승을 신고했다.
개막전부터 파격적인 선발 라인업을 선보이며 주목 받았다. 지난해 개막전과 비교하면 야수진 9명 중 3루수 허경민을 제외한 나머지 8명이 뉴 페이스였다. 이강철 KT 감독이 “이러다 나도 바뀌는 것 아니냐”고 농담할 정도로 변화의 폭이 컸다.
최근 여러 시즌 동안 KT는 주전의 힘으로 버텼다. 2021년 통합우승을 이끈 멤버들이 주축이었다. 풍부한 경험은 분명 강점이지만, 144경기 장기 레이스를 버티기엔 지구력이 부족했다. 지난해 6년 만에 포스트시즌 진출에 실패한 배경이다.
KT는 적극적으로 선수단 개편 작업을 단행했다. 프리에이전트(FA) 시장에서 베테랑 타자 김현수를 영입했다. 3할 타율을 놓치면 뉴스가 될 정도로 정교한 방망이를 자랑하는 타격 장인을 데려온 만큼, 간판타자 안현민이 짊어지던 해결사로서의 책임감도 나눠 맡겼다.
초반 흐름은 기대 이상이다. 천천히 타격감을 끌어올리던 김현수는 1일 대전 한화전에서 4타점을 쓸어 담았다. 특히 11-11로 맞선 9회초 2사 만루에서 싹쓸이 우전 2루타를 터뜨려 4연승의 일등공신이 됐다.
김현수와 함께 영입한 외야수 최원준의 배트도 매섭게 돌아간다. 개막 4경기 성적은 타율 0.389 5타점 5득점. 역시 1일 경기에서 홀로 5타점을 터뜨리는 맹타로 기존 주전 선수들을 압박했다. 빠른 발을 겸비한 최원준이 리드오프로 나서면서 기동력에서도 업그레이드가 이뤄졌다는 평가가 나온다.
장성우가 굳게 지키던 안방도 경쟁 분위기가 물씬 풍긴다. FA로 데려온 한승택이 장성우와 마스크를 나눠 쓰는 중이다. 한승택이 가세하며 허리가 좋지 않은 장성우가 숨을 돌릴 수 있게 됐다. 한승택이 타격에서도 강점을 보인다면 주전 경쟁이 한층 치열해질 전망이다.
FA 선수들만 돋보이는 건 아니다. 이제 막 싹을 틔운 기대주들 중에도 눈여겨볼 만한 카드가 여럿 있다. 신인 내야수 이강민이 대표적이다. 개막전에 깜짝 선발 출격해 3안타를 때려내며 눈도장을 제대로 찍었다. 유격수 고민이 큰 KT로선 더없이 반가운 수확이다. 지난해 국군체육부대(상무)에서 98경기 타율 0.412의 뛰어난 성적을 낸 내야수 류현인도 주전 경쟁을 예고하는 젊은 피다.
사령탑 이강철 감독의 계약은 올해까지다. 지난 2019년 부임 후 두 차례 재계약에 성공했지만, 또 한 번 신임을 받으려면 이 감독으로선 가을야구 진출이란 성과가 절실하다. 주전 위주의 야구와 결별한 KT의 도전은 올 시즌과 그 이후까지 염두에 둔 벼랑 끝 생존 전략이기도 하다.