홍명보호, 멕시코·남아공·유럽 PO 승자와 북중미월드컵서 A조(종합)

FIFA 랭킹 22위인 한국은 6일 오전(한국 시간) 미국 워싱턴DC의 케네디센터에서 열린 북중미 월드컵 조 추첨식에서 멕시코(15위), 남아공(61위), 유럽 PO D승자와 A조에 속했다. A조에서 만날 유럽팀은 체코-아일랜드 승자 vs 덴마크-북마케도니아 승자가 경쟁하는 유럽 PO에서 결정된다. 유럽 PO는 현지 시간으로 내년 3월26일(준결승)과 31일(결승) 치러진다. 1930년 초대 우루과이 대회 이후 23회째를 맞은 이번 북중미 월드컵은 역사상 처음 3개 국가에서 공동 개최한다. 복수 국가 개최는 2022 한국·일본 월드컵에 이어 두 번째다. 이번 대회는 내년 6월11일부터 7월19일까지 캐나다, 멕시코, 미국의 16개 도시에서 펼쳐진다. 1998년 프랑스 대회부터 도입했던 32개국 체재가 48개국으로 늘어난 첫 월드컵이기도 하다. 4개 팀씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1~2위와 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강 토너먼트를 통해 챔피언을 가린다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 아시아지역 3차 예선에서 6승 4무(승점 22)를 기록하며 B조 6개 팀 중 1위로 북중미행 티켓을 손에 넣었다. 한국이 월드컵 예선을 무패로 통과한 건 2010년 남아프리카공화국 대회 예선 이후 16년 만이다. 홍명보호는 북중미 월드컵 2차 예선부터 참가해 5승 1무로 3차 예선에 오른 뒤 6승 4무를 더해 16경기 연속 무패(11승 5무)를 기록했다. 1986년 멕시코 대회부터 11회 연속이자 1954년 스위스 대회를 포함해 통산 12번째 월드컵 본선 진출이다. 홍명보호는 원정 대회 사상 두 번째로 16강에 진출한 2022년 카타르 대회를 넘어 최초로 원정 8강에 도전한다. 한국의 조별리그 A조 첫 상대는 유럽 PO 승자라, 내년 3월이 돼야 알 수 있다. FIFA 랭킹 21위인 덴마크가 객관적인 전력상 가장 강한 팀으로 꼽히지만, 체코(44위)와 아일랜드(59위), 북마케도니아(65위)도 만만하게 볼 순 없다. 덴마크에는 손흥민과 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼에서 한솥밥을 먹었던 베테랑 미드필더 크리스티안 에릭센(볼프스부르크)이 뛴다. 두 번째 상대인 개최국 멕시코와는 월드컵 본선에서 세 번째 만남이다. 1998년 프랑스 대회 조별리그 첫 경기에서 처음 만나 1-3으로 패했고, 2018년 러시아 대회에서도 1-2로 졌다. 역대 상대 전적에서 15전 4승 3무 8패로 크게 열세다. 가장 최근 맞대결인 지난 9월10일 미국 원정 평가전에선 멕시코와 2-2로 비겼다. 조별리그 마지막 상대인 남아공과는 월드컵 무대에서 처음 격돌한다. A대표팀 간 맞대결도 지금까지 한 번도 없다. 남아공은 나이지리아를 제치고 2010년 자국에서 열렸던 월드컵 이후 16년 만에 본선에 올랐다. 개최국 멕시코와 한 조에 속하면서 한국의 조별리그는 모두 멕시코에서 펼쳐진다. 한국 시간으로 1차전은 6월12일 멕시코 과달라하라의 아크론 스타디움에서 열린다. 멕시코와 2차전은 6월19일 첫 경기와 같은 장소다. …