프리미어 12 우승 실패→WBC 4강 좌절 '대참사'…이바타 OUT, 감독 임기 굴욕적으로 종료

일본은 15일(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미의 론디포파크에서 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 8강 베네수엘라와 맞대결에서 5-8로 무릎을 꿇었다.
'오타니의 스승'으로 잘 알려져 있는 쿠리야마 히데키 감독은 2023년 WBC에서 일본 대표팀을 왕좌에 올려놓았다. 그런데 대회가 끝난 뒤 쿠리야마 감독이 스스로 지휘봉을 내려놓겠다고 선언하면서, 일본 대표팀은 큰 충격에 빠졌다. 그래도 일본은 빠르게 상황을 수습해 나갔고, 이바타 히로카즈 감독에게 지휘봉을 안겼다.
따라서 이바타 감독은 2023 아시아프로야구챔피언십(APBC)와 프리미어12에 이어 2026 WBC까지 3개 대회를 지휘하게 됐다. 일단 시작은 좋았다. 이바타 감독은 APBC 결승에서 한국을 꺾으며 우승을 차지하며 대표팀 사령탑의 커리어를 시작했다. 그런데 프리미어12의 결과는 충격적이었다. 이바타 감독이 이끄는 일본 대표팀이 대만과 결승에서 무릎을 꿇은 것이었다.
너무나도 충격적인 패배에 이튿날 일본 스포츠 신문의 1면에서 프리미어12 결승 결과는 찾아볼 수 없었다. 일본 언론들은 당시 다나카 마사히로가 라쿠텐 골든이글스를 떠난다는 소식으로 모두 1면을 채웠다. 그만큼 일본 입장에선 받아들이기 힘든 결과였고, 이로 인해 이바타 감독은 엄청난 비난, 비판과 직면했다.
이에 이바타 감독은 WBC를 통해 자존심 회복에 나섰고, 일본은 C조 조별리그에서 한국과 대만, 호주, 체코를 모두 무너뜨리며 4전 전승으로 8강행 티켓을 손에 쥐었다. 하지만 일본의 2회 대회 연속 우승의 염원은 이루어지지 않았다. 8강에서 베네수엘라에게 무릎을 꿇은 까닭이다.
일본은 경기 시작부터 선발 야마모토 요시노부(다저스)가 로날드 아쿠나 주니어(애틀랜타)에게 솔로홈런을 맞으며 선취점을 빼앗겼다. 이에 1회말 공격에서 오타니 쇼헤이(다저스)가 동점 솔로포를 터뜨리며 균형을 맞췄으나, 2회초 야마모토가 한 점을 더 내주면서 1-2로 끌려갔다. 그러자 다시 일본이 반격에 나섰고, 3회말 사토 테루아키의 동점타와 모리시타 쇼타(이상 한신)의 역전 스리런홈런으로 5-2 주도권을 확보했다.
일본의 기쁨은 여기까지였다. 일본은 4이닝을 2실점으로 막아낸 야마모토를 내리고, 5회초 스미다 치히로(세이부)를 투입했는데, 마이켈 가르시아(캔자스시티)에게 추격의 투런홈런을 허용하면서, 간격은 5-4로 좁혀졌다. 그리고 6회 다시 흐름을 빼앗겼다.
지난해 사와무라상을 수상한 이토 히로미(니혼햄)가 윌리 아브레유(보스턴)에게 역전 스리런홈런을 맞았고, 8회초에는 타네이치 아츠키(치바롯데)의 견제 실책이 실점으로 연결되면서, 격차는 5-8까지 벌어졌다. 결국 일본은 3회 이후 단 한 점도 뽑아내지 못했고, 그대로 무릎을 꿇었다. 일본이 WBC에서 4강 무대를 밟지 못한 것은 이번이 처음이다.
이로써 프리미어12 준우승, WBC 8강 탈락이라는 결과를 남긴 이바타 감독의 일본 대표팀에서 임기는 모두 마무리가 됐다. 이 결과라면 재계약도 어려울 전망이다.