이강인, '은사' 아기레 멕시코 감독과 재회…"그냥 상대일 뿐" [월드컵]

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 19일 오전 10시(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판시의 과달라하라 스타디움에서 멕시코와 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전을 치른다. 체코와 1차전에서 이강인의 맹활약을 앞세워 2-1 역전 승리를 거둔 한국은 '홈 팀' 멕시코를 상대로 승리, 32강 진출 확정을 노린다. 쉬운 과제는 아니다. 멕시코전에서 한국은 일방적인 홈 관중의 응원을 이겨내야 한다. 여기에 한국의 '에이스' 이강인은 자신을 잘 알고 있는 아기레 감독을 상대해야한다. 아기레 감독은 지난 2022년 3월 스페인 마요르카의 지휘봉을 잡으며 이강인을 지도했다. 당시 이강인은 지금처럼 빼어난 기술을 앞세운 탈압박과 패스력을 자랑했지만 수비 가담과 전방 압박 등에서 부족함을 드러내 완전한 주전으로 자리 잡지 못했다. 그러나 아기레 감독은 시즌 도중 마요르카에 부임한 뒤 이강인의 기술을 높이 평가, 그를 팀의 핵심 자원으로 기용했다. 그리고 지적 받았던 수비 가담과 공이 없을 때(오프 더 볼) 움직임에 대해서도 꾸준히 지도하며 이강인의 발전을 이끌어 냈다. 마요르카에서 수비적인 부분이 개선된 이강인은 파울루 벤투 감독의 신뢰를 받으며 2022 카타르 월드컵 최종 명단에 발탁, 생애 첫 본선 무대를 밟았다. 당시 벤투 감독은 "월드컵 직전에 이강인을 명단에 넣었다. 이강인은 소속 팀(마요르카)에서 활약으로 가치를 증명했다. 이강인 스스로 스타일을 바꿔야겠다고 인정했던 것 같다. 아기레 감독 역시 그런 변화에 확신을 갖고 기회를 줬을 것"이라면서 소속팀 활약에 만족, 선발했다고 설명한 바 있다. 월드컵에 다녀온 뒤에도 아기레 감독은 이강인에게 계속 신뢰를 보내며 주전으로 활용했다. 이강인은 2022-23시즌 리그 36경기에서 6골 6도움을 작성, 프로 데뷔 후 처음으로 두 자릿수 공격 포인트를 기록했다. 아기레 감독은 이강인의 시즌 도중 이적을 발 벗고 나섰고, "이강인과 함께할 수 있어 기쁘다"며 애정을 보이기도 했다. 지난해 12월 열린 조 추첨식에서도 아기레 감독은 "이강인을 걷어차고 싶지만, 매우 좋아한다. 이강인은 내 아들"이라고 옛 제자를 경계하면서도 재회를 기대한 바 있다. 아기레 감독 경계대로 이강인은 이번 대회 첫 경기 체코전에서 맹활약을 펼쳤다. 0-1로 뒤지고 있던 후반 22분 황인범의 동점골을 어시스트, 역전 승리의 발판을 마련했다. 또한 개인 기술을 활용해 다섯 차례나 유려한 드리블 돌파를 선보였다. 축구 통계 전문사이트 '옵타'에 따르면 월드컵 무대에서 드리블 돌파 5회를 성공 한 선수는 지난 2018 러시아 대회 때 벨기에 대표팀 에당 아자르 이후 이강인이 처음이다. 체코를 상대로 절정의 경기력을 선보인 이강인은 아기레 감독과 맞대결에 대해서 "(특별히) 할 말 없다. 그냥 상대일 뿐"이라면서 크게 개의치 않는 모습을 보였다. 대신 "멕시코전은 어려운 경기가 되겠지만 승리를 원한다. 최선을 다해 잘 준비한다면, 멕시코를 상대로 좋은 플레이를 펼쳐 좋은 결과를 얻을 수 있을 것"이라고 각오를 밝혔다. …