애스트로스 '9회 수호신' 헤이더, 복귀 청신호 켰다

헤이더는 지난 비시즌 불펜 피칭 도중 체인지업을 던지다 이두근 통증을 느꼈고, 이후에도 통증이 가라앉지 않으면서 약 10일 전 이두근 건염 진단을 받았다. 이로 인해 복귀 일정은 당초 예상보다 약 3주가량 늦어졌다.
그러나 11일(현지 시각) 휴스턴 투수·포수조가 플로리다에서 스프링캠프를 시작한 가운데 헤이더 역시 캐치볼을 소화하며 복귀를 향한 첫 발을 내디뎠다.
헤이더는 "이두근 염증으로 열흘 정도 휴식을 취하며 회복에 집중했다"며 "오늘 캐치볼을 시작했는데 상태는 괜찮다. 약간의 차질은 있었지만 크게 우려할 상황은 아니다. 다시 몸 상태를 끌어올리며 시즌을 준비하겠다"고 밝혔다.
헤이더는 지난해 8월에도 왼쪽 어깨 관절낭 염좌로 이탈한 바 있어 내구성에 대한 우려가 완전히 사라진 것은 아니다.
하지만 조 에스파다 감독과 데이나 브라운 단장은 크게 걱정하지 않는 분위기다.
브라운 단장은 "점점 좋아지고 있다. 현재 몸 상태도 전반적으로 좋다"며 "부상 복귀 과정에서 근육통은 흔히 나타나는 증상이다. 예상 범주 안에 있다"고 설명했다.
헤이더는 선수 생활 내내 메이저리그를 대표하는 최고의 구원 투수 중 한 명으로 손꼽혔다. 2024시즌을 앞두고 휴스턴과 5년 9,500만 달러의 대형 계약을 체결한 그는 2025시즌 48경기에 출전해 6승 2패 28세이브, 평균자책점 2.05를 기록하며 마무리 투수로서 제 몫을 해냈다. 헤이더의 MLB 통산 성적은 총 469경기 등판, 34승 31패 227세이브, 평균자책점 2.64다. 
건강만 회복한다면 휴스턴 불펜의 핵심 전력으로서 다시 한 번 9회를 책임질 전망이다.