성숙해진 이강인, 실력에 인성까지 영글었다…“경기 뛰지 못한 선수들, 언급되지 않지만 너무 감사해”

[포포투=박진우]
실력에 인성까지 영근 이강인이다. 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라에 위치한 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 조별리그 1차전에서 체코에 2-1 역전승을 거뒀다. 이로써 한국은 승점 3점으로 멕시코에 이어 조 2위에 안착했다. 홍명보 감독의 체코전 필승 전략은 이강인이었다. 체코는 월드컵 플레이오프(PO) 내내 뒷 공간에 취약한 모습을 보였고, 이강인은 체코의 약점을 노릴 적격의 카드였다. 홍명보 감독은 손흥민, 이재성과 함께 이강인을 선발로 내세우며 왼발 한 방을 믿었다. 시작부터 이강인의 활약이 돋보였다. 경기 시작하자마자 박스로 쇄도하는 이재성의 발 밑에 정확한 '왼발 택배 스루 패스'를 전달하며 발 끝을 예열했다. 이강인은 측면에만 머물지 않고 중앙, 때로는 후방까지 내려서며 탈압박을 통해 공간을 만든 뒤 빌드업을 쌓아 나갔다. 결국 이강인의 발 끝에서 천금 같은 동점골이 나왔다. 0-1로 뒤지던 후반 22분, 이강인은 중앙에서 공을 잡고 고개를 들었다. 순간 하프 스페이스 부근에 위치하던 황인범이 상대 오프사이드 라인을 절묘하게 깨는 움직임을 가져갔고, 이강인은 다시 한번 절묘하게 왼발 로빙 스루 패스를 찔렀다. 이강인의 완벽한 패스를 받은 황인범은 수비까지 제치며 '칩샷'으로 동점골을 넣었다. 기록을 살펴보면 홍명보호 내 이강인의 영향력을 한 눈에 알 수 있다. 축구 통계 매체 '풋몹'에 따르면 이강인은 90분간 양팀 통틀어 최다 기회 창출(3회), 최다 드리블 성공(5회)를 기록했다. 패스 성공률은 무려 100%(37/37)에 달했다. 매체는 이강인에게 황인범에 이어 두 번째로 높은 평점 8.4점을 부여했다. 경기장에서 이강인의 실력을 확인할 수 있었다면, 경기장 밖에서는 이강인의 성숙한 태도를 엿볼 수 있었다. 이강인은 경기 후 인터뷰에서 “월드컵에 오면서 정말 많은 일이 있었다. 그 과정에서 정말 많은 선수들이 대표팀에 들어왔다 나갔다 했다. 부상 때문에 오지 못한 선수들도 있다. 모든 선수들과 응원해주신 분들께 감사하다”며 입을 열었다. 이강인의 말처럼, 홍명보호에 아쉽게 함께하지 못한 선수들이 많다. 지난 트리니다드토바고전 불의의 부상으로 낙마한 조유민을 비롯해 박용우, 원두재 등 홍명보호 주축 미드필더들 역시 일찍이 심각한 부상으로 월드컵 출전이 좌절됐다. 이강인은 자신의 활약보다 함께하지 못한 선수들부터 먼저 챙겼다. 경기에 출전하지 못한 선수들까지 챙겼다. 이강인은 황인범의 동점골 도움과 관련된 질문에 답변하며 “팀 동료들에게 너무 감사하고, 경기를 뛰지 못했던 선수들에게도 너무 고맙다. 사실 그 선수들이 언급되지 않지만, 그 선수들이 뒤에서 해주는 역할이 굉장히 크다. 훈련할 때에도 함께 해주고 있다. 너무 감사하다”라며 치켜 세웠다. 장차 한국을 이끌어갈 ‘초신성’으로 평가받던 이강인은 어느덧 홍명보호의 중심이 됐다. …