북중미 월드컵 조 추첨 윤곽…상상 불가 역대급 '죽음의 조'는 어디?

국제축구연맹(FIFA)이 26일(이하 한국시간) 공식 홈페이지를 통해 북중미 월드컵 본선 참가국의 포트 배정을 발표했다. 대한민국은 예상대로 포트2에 이름을 올렸다. 11월 A매치 결과까지 포함된 FIFA 랭킹에서 22위를 유지한 한국은 월드컵 출전 사상 처음으로 2번째 포트에 속하게 됐다. 기존의 32개 본선 체제에서 48개국 참가로 확대 개편돼 처음 실시되는 이번 대회는 12개 조로 나뉘어 조별리그를 먼저 치른다. 각 조는 4팀씩 꾸려지는데, FIFA는 먼저 랭킹에 따라 포트 1~4로 구분하고, 각각의 포트에 들어갈 12팀씩을 나눴다. 포트2에는 한국을 비롯해 크로아티아, 모로코, 콜롬비아, 우루과이, 스위스, 일본, 세네갈, 이란, 에콰도르, 오스트리아, 호주가 배정됐다. 공동 개최국 캐나다, 멕시코, 미국이 자동 배치된 포트1은 스페인, 아르헨티나, 프랑스, ​​영국, 브라질, 포르투갈, 네덜란드, 벨기에, 독일 등 우승 후보들이 포진했다. 포트3에는 노르웨이, 파나마, 이집트, 알제리, 스코틀랜드, 파라과이, 튀니지, 코트디부아르, 우즈베키스탄, 카타르, 사우디아라비아, 남아프리카공화국이 이름을 올렸다. 포트4는 요르단, 카보베르데, 가나, 퀴라소, 아이티, 뉴질랜드 등 FIFA 랭킹이 낮은 국가들이 먼저 자리했고 유럽 플레이오프를 치러 합류하는 4팀과 대륙 간 플레이오프를 통과하는 2팀이 추가된다. 포트 4가 아직 '미완성'이라는 것이 이번 조추첨의 가장 큰 변수다. 북중미 월드컵 본선 조추첨은 12월6일 오전 미국 워싱턴 DC 케네디센터에서 진행된다. 우선 포트1 국가들부터 한 팀씩 A조부터 L조까지 자리 잡는다. 지난 2024년 2월4일 발표된 경기 일정에 따라 멕시코가 A조의 1번 포트, 캐나다가 B조 1번 포트, 미국이 D조 1번에 우선 배치됐다. 포트1 국가들의 조 편성이 완료되면 포트2, 포트3, 포트4 순으로 이어진다. 같은 포트, 같은 대륙 국가는 한 조에 편성될 수 없다. 하지만 가장 많은 16장의 본선 티켓을 보유한 유럽은 기본적으로 각 조에 한 팀씩 배정되고 최대 2개국까지 속할 수 있다. 매 대회마다 소위 '죽음의 조'가 탄생하는데, 이번 북중미 월드컵에서는 역대급으로 끔찍한 구성이 가능하다. 이를테면, 리오넬 메시가 '라스트 댄스'를 준비하는 카타르 월드컵 챔피언 아르헨티나(포트1), 같은 대회 4강팀이자 이번에도 아프리카 예선을 가장 먼저 통과한 모로코(포트2), 예선 8경기에서 16골을 기록한 '괴물' 홀란드를 앞세워 28년 만에 본선에 나서는 노르웨이(포트3), 여기에 유럽 플레이오프로 떨어진 전통의 강호 이탈리아가 생존해 포트4에 합류하는 식이다. FIFA가 유럽 PO를 치러야하는 팀들을 비교적 약체들이 속한 포트4에 배정하면서 더더욱 잔인한 편성이 가능해졌다. 유럽 PO는 16개 팀이 총 4개 패스(A~D)로 나뉘어 4강 토너먼트를 치르는 방식으로 진행된다. 패스당 1장의 월드컵 본선 진출권이 걸려 있다. …