"나의 마지막 사랑이자 자부심" 조광래 대구FC 대표이사 10년 빛과 그림자

대구FC의 역사는 조광래 대표이사 선임 전과 후로 나뉜다. 대구는 2002년 축구단을 설립, 2003년 프로축구 제11구단으로 첫 발을 내디뎠다. K리그2(2부) 리그에서 대회를 치르던 대구는 2014년 9월 '터닝포인트'를 맞았다. 당시 반년 넘게 공석이던 대구FC의 새 단장으로 조광래 전 국가대표팀 감독을 선임한 것이다. 그는 정기 주주총회와 이사회를 통해 대표이사직을 겸하게 됐다. 선수와 지도자로 한국 축구 '레전드' 대열에 오른 조 대표이사가 행정가로서 새 도전에 나선 것이다.
현역시절 '컴퓨터 링커'로 명성을 날린 조 대표이사는 행정가로도 최고의 역량을 발휘했다. 대구는 조 대표이사의 리더십 속에 폭풍 성장했다. 2016년 K리그 챌린지(2부) 2위를 확정하며 K리그1 무대로 승격했다. 2018년 창단 첫 대한축구협회(FA)컵 우승, 2019년 첫 아시아챔피언스리그(ACL) 진출 등 승승장구했다. 특히 2019년에는 K리그 히트상품으로 꼽히는 홈 축구전용구장, 이른바 '대팍'을 선보였다. '대팍'은 대구 번화가와 가깝고, 접근이 용이해 팬들의 발걸음을 끌어모았다. 대구FC는 전용구장 건설 당시 K리그 최초의 경기장 명칭 사용권(네이밍 라이츠)도 판매해 조 대표이사의 경영 능력도 주목 받았다.
영원한 것은 없었다. 대구는 2024년 K리그1 11위에 머물렀다. 승강 플레이오프를 거쳐 힘겹게 1부에 잔류했다. 2025시즌엔 반전을 노렸지만, 뜻을 이루지 못했다. '하나은행 K리그1 2025' 최하위(12위)를 기록하며 2부로 강등됐다. 대구FC는 10년 만에 2부에서 뛰게 됐다. 1989년생 '에이스' 세징야의 에이징커브에도 새 시대를 대비하지 못했다. 선수 수급은 부족했고, 어린 선수 육성은 지지부진했다.